A batalha das garrafas.

Revista Galileu
Em público, fabricantes de bebidas alcoólicas dizem que querem limitar o consumo excessivo de álcool. Por trás dos panos, ignoram as melhores estratégias para fazer isso.
Imagine beber 33 litros de vodca. Não é fácil. Mas, no Reino Unido, essa é a quantidade de álcool que cada adulto consome por ano, em média. No Brasil, bebemos o equivalente a “só” 23 litros de destilado por ano. Dividindo o volume apenas pela metade de brasileiros que bebe, toma-se quase uma garrafa de cachaça por semana. Na Bósnia devem achar pouco. Seus bebedores consomem o álcool de 2,7 litros de pinga por semana.

Parece muito, e é mesmo. Segundo a OMS, o consumo abusivo de álcool mata 2,5 milhões de pessoas por ano, o dobro das vítimas do trânsito. O álcool em excesso é o terceiro maior fator de risco para a saúde — perde apenas para a pressão alta e o cigarro. O quadro é tão assustador que fez a OMS se mexer. Na verdade, até os produtores de bebidas alcoólicas, que faturam com elas cerca de US$ 1 trilhão por ano, admitem que o consumo abusivo é um problema e que eles têm dever de agir. Mas, nos bastidores, os dois grupos travam uma guerra pelo controle das políticas públicas de álcool.

O mantra dos produtores de álcool é “beba com responsabilidade”. Sua receita é uma mistura de moderação pessoal e autorregulamentação do setor: trabalhar com alcoolistas, lutar contra o álcool ao volante e adotar códigos voluntários para impedir os anúncios direcionados a crianças. Quem pode ser contra essas ideias?

O problema é que essas políticas não são as mais eficazes. Uma grande quantidade de pesquisas indica que as melhores estratégias são aquelas impostas por governos: aumento de preços, restrição da oferta e proibição de publicidade.

Um observador desatento poderia acreditar que essa guerra é balela. Em vez de confrontar a OMS diretamente, os produtores falam em termos de “responsabilidade social”. Eles também usam o linguajar científico, com foco especial em um centro de pesquisas em Washington chamado International Center for Alcohol Policies (ICAP, Centro Internacional de Políticas do Álcool). O órgão é financiado por alguns dos maiores produtores de bebidas alcoólicas do mundo.

Os críticos reclamam que as publicações do ICAP minimizam as evidências sobre preço e disponibilidade ou afirmam que os temas são controversos entre os pesquisadores quando, na verdade, não são. “Eles são especialistas em turvar a imagem científica”, diz David Jernigan, da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, nos EUA, que publicou recentemente uma análise crítica do trabalho científico do ICAP e suas estratégias utilizadas para influenciar políticas públicas.

A história parece familiar? São mais ou menos as mesmas táticas que a indústria tabagista desenvolveu para lutar contra as restrições de venda e publicidade de seus produtos, mas com uma diferença fundamental.

“A indústria do cigarro cometeu um erro tático enorme quando adotou a posição de que seus produtos não têm efeitos nocivos”, explica James Mosher, um consultor de políticas públicas do álcool em Felton, Califórnia. Essa abordagem saiu pela culatra na década de 1990, depois que estados americanos processaram as empresas de cigarro para recuperar os gastos com saúde causados pelo tabagismo. O processo revelou documentos internos que provavam que os executivos entendiam os fatos científicos perfeitamente bem, mas ainda assim adotaram uma estratégia agressiva de negação.

Os documentos também revelaram tentativas secretas de manipular a ciência, incluindo a contratação de consultores para publicar artigos favoráveis ao setor em revistas científicas e até mesmo a criação de uma sociedade dedicada a questionar evidências sobre o fumo passivo.

Em contraste com os segredos e mistérios da indústria tabagista, os produtores de bebidas alcoólicas reconhecem há muito tempo que o consumo excessivo pode ser nocivo e sempre deixaram claro seu apoio ao ICAP. Parece dar certo. Hoje, as empresas tabagistas são párias, mas os produtores de bebidas mantêm uma imagem pública positiva e influenciam muitos políticos poderosos.

Mas ainda temos motivo para nos preocupar. A posição do ICAP é claramente favorável ao setor. Jernigan reclama que as políticas de sucesso comprovado são negligenciadas. E eles nunca falam sobre a eficácia de aumentos de preços, restrições de disponibilidade e proibição de anúncios, por exemplo. Em vez disso, enfatizam a incerteza. Por exemplo, a análise do ICAP sobre impostos diz: “O impacto e a eficácia da tributação como política de saúde pública continuam a provocar debates”. Mas, quando é pressionado sobre o assunto, o ICAP não nega que aumentar taxas pode reduzir os efeitos sociais nocivos.

PREÇO ALÉM DA CONTA
Está claro que aumentar preço funciona, apesar de a tática funcionar menos entre quem mais abusa do álcool. É o que concluiu uma pesquisa que revisou 112 estudos sobre o tema, divulgada em 2009 na revista Addiction, uma das principais publicações sobre dependência do mundo.

Os controles de preço e disponibilidade funcionam bem porque limitam o consumo de álcool de forma geral, atrasando o avanço de doenças como a cirrose hepática entre os que mais bebem, ao mesmo tempo que impedem outros bebedores de adotarem níveis perigosos de uso.

Apesar das evidências científicas sobre a eficácia dessas medidas, os executivos do setor se esquivam delas. “Elas podem reduzir o consumo total, mas teriam impacto mínimo entre dependentes e menores”, defende Guy Smith, vice-presidente de relações corporativas da Diageo, a maior produtora de destilados do mundo.

Quando analisamos quem bebe e o quanto, não é surpresa que os fabricantes têm medo de políticas que limitem o consumo excessivo. “Eles basicamente vivem do uso abusivo”, afirma Jürgen Rehm, do Centre for Addiction and Mental Health, no Canadá. Na Grã-Bretanha, por exemplo, os 10% que mais bebem consomem cerca de 45% das bebidas alcoólicas vendidas no país; nos EUA, esse número pula para 55%.

Os ativistas da saúde pública estão especialmente preocupados com a influência do setor no Sul da Ásia, na África e na América Latina. Esses territórios representam a maior oportunidade de crescimento para os produtores de bebidas alcoólicas e são onde suas atividades de marketing e lobby não param de crescer. Comprovar uma relação entre elas e a promoção de políticas públicas que favorecem seus interesses é difícil, mas pelo menos um caso foi documentado.

Em 2008, Øystein Bakke e Dag Endal, membros da ONG norueguesa Forut, analisaram versões preliminares de políticas públicas sobre álcool sendo desenvolvidas em Botsuana, Lesoto, Uganda e Malawi. Em linhas gerais, os documentos seguiam as recomendações do ICAP e os textos eram incrivelmente semelhantes entre si. Em dois casos, os arquivos de Microsoft Word indicavam que o “autor” era Mitch Ramsey, gerente de políticas da filial africana da cervejaria SABMiller, um dos patrocinadores do ICAP. Os documentos praticamente ignoravam as políticas recomendadas pela OMS.

O caso pode ter envergonhado algumas pessoas e empresas, mas não impediu ninguém no setor de promover suas políticas preferidas. Com uma iniciativa chamada Ações Globais Contra o Abuso do Álcool, diversas das maiores empresas estão apoiando esforços liderados pelo ICAP para defender a autorregulamentação ao redor do mundo, incluindo grandes mercados emergentes como o Brasil, o México, a China e a Índia.

Os críticos temem que a posição dos fabricantes será dominante em muitos países. “Eles estão investindo recursos tremendos na promoção da autorregulamentação”, diz Thomas Babor, especialista em álcool e saúde pública da Universidade Connecticut, nos EUA. 

Por ora, os sinais mais animadores vêm de países que já colhem frutos devastadores de décadas de políticas públicas favoráveis ao setor. Um grande exemplo é a Escócia, onde o consumo dobrou nas últimas 5 décadas, à medida que o preço das bebidas alcoólicas caiu e os controles sobre vendas se reduziam. Os problemas de saúde relacionados ao álcool custam R$ 11,3 bilhões por ano, em um país com apenas 5,25 milhões de habitantes. “Em 1960, a Escócia tinha um dos menores índices de morte por cirrose hepática da Europa Ocidental. Hoje, temos um dos maiores”, diz Evelyn Gillan, da Alcohol Focus Scotland.

Agora, em uma decisão corajosa, o governo escocês pretende impôr um preço mínimo de R$ 1,57 por cada 10 ml de álcool a partir de abril — cada latinha de uma cerveja regular custaria no mínimo R$ 2,79 e um litro de vodca, R$ 63. De acordo com as simulações econômicas produzidas por uma equipe da Universidade de Sheffield, Grã-Bretanha, a medida reduziria o consumo geral em 5,7%.

O uso de preços mínimos tem uma vantagem crucial em relação ao aumento de taxas: parte dos impostos pode ser absorvida por produtores e varejistas, mas a estratégia do preço mínimo sacrifica necessariamente o bolso do consumidor.

É claro que a medida já enfrenta processos judiciais de organizações ligadas aos fabricantes, como a Associação Escocesa de Uísque. Em sua defesa, elas questionam as evidências de que os preços mínimos reduzem o consumo e dizem que o projeto de lei viola a legislação de livre concorrência da União Europeia. A primeira audiência aconteceu em 15 de janeiro e a briga deve se arrastar por alguns meses. No mínimo, vai atrasar os planos do governo escocês.

Mas a ideia fundamental já se espalhou: o primeiro-ministro britânico, David Cameron, já se manifestou a favor de adotar a medida em todo o Reino Unido, caso ela seja aprovada nos tribunais escoceses. A Irlanda também afirmou que pretende seguir o exemplo escocês. E o resto do mundo está de olho. A saúde de milhões de pessoas pode depender do resultado.
 Joe Camel sabia pegar os jovens. O personagem de desenho era a imagem pública dos cigarros Camel, abandonado em 1997 pela empresa tabagista R. J. Reynolds devido a processos judiciais e críticas de que Joe fora criado para atrair os consumidores infantis. Agora, argumentos parecidos atacam a venda de bebidas alcoólicas, especialmente as com sabor, como as do tipo “ice”. Críticos afirmam que elas atraem bebedores menores de idade, que depois transferem sua lealdade para marcas relacionadas.

Uma marca-alvo de muitas investigações é a Smirnoff Ice, da Diageo. As vendas de vodca Smirnoff deram um salto após o lançamento da Ice, em 1999, mas a Diageo nega a sugestão de que o produto é anunciado para bebedores menores de idade. “A Diageo não anuncia para menores de idade”, diz Guy Smith, vice-presidente executivo de relações corporativas da empresa.

James Mosher, consultor em políticas públicas do álcool que atua na Califórnia (EUA), analisou o marketing da marca e cita evidências de que, em 2005, mais de 10% dos anúncios de TV da Smirnoff Ice e da vodca Smirnoff nos EUA foram veiculados em programas com 30% ou mais de audiência infanto-juvenil.

Mas, agora que o foco está passando para as mídias sociais, esse debate pode já estar defasado. Em 2011, por exemplo, a Diageo creditou sua "parceria estratégica" com o Facebook pelo aumento de 20% nas vendas de cinco grandes marcas nos EUA.

"O uso de novas mídias é preocupante devido ao seu apelo para o público jovem e a relativa falta de regulamentação", conclui um relatório de 2010 do Institute for Social Marketing da Universidade de Stirling, Grã-Bretanha.